Un mécanisme pour réagir au monde extérieur

Un système d'exploitation n'existe pas dans le vide : il se repose et interagit avec du matériel, et il peut y avoir d'autres programmes qui tournent sur la même machine que lui.

Pour lui permettre d'être réactif à des événements extérieurs, il existe un mécanisme dédié : les interruptions. Grâce à ce système, on va pouvoir dire au processeur « Quand tel type d'événement arrive, arrête ce que tu fais, et appelle telle fonction ».

Les fonctions appelées avec ce mécanisme sont appelées des traitants d'interruption.

Il existe trois grands type d'événements auxquels on peut réagir :

• les interruptions matérielles, quand un périphérique veut nous signaler que quelque chose de particulier se passe (laps de temps écoulé sur l'horloge, clé USB branchée, paquet reçu sur la carte réseau, etc).
• les erreurs, quand le processeur veut nous signaler qu'il ne peut pas faire ce qu'on lui demande (division par zéro, accès invalide à la mémoire, etc).
• les appels système, qui sont un mécanisme pour permettre aux programmes utilisateur de communiquer avec le système d'exploitation (c'est par exemple ce qui est utilisé pour lire et écrire dans des fichiers).

Dans tous les cas, les interruptions fonctionnent de la même façon.